和往常一樣，江濤和鄭老伯牽著兩頭毛驢，馱上高粱和麥子，夾帶著兩包精鹽，輕車熟路，“吭哧吭哧”上山去往馬啣山的路上兌口糧。

天快亮了，一路上沒有遇見一個人影，江濤心中有些納悶。

來到那片樹林，卻發(fā)現(xiàn)老早就有人等著了。一頭高個子的灰白驢子，韁繩拴在一棵老榆樹上，兩麻袋糧食靠在一起碼著，兩個攢勁后生踱來踱去。

“可把你們給等來了，是兌鹽巴的吧？”

看到江濤和鄭老伯，其中一個后生道。

“你說什么？我們要兌口糧，看看半道上能不能遇到去縣城糶粟米的主兒，我們想用麥子兌點兒上等的粟米?！苯瓭S機應(yīng)變，警惕地說。

“兌鹽就兌鹽嘛，我們村里人都說了，趕早這兒有一老一小天天在這兒販鹽，有什么大不了的，別遮遮掩掩了！”

“打開麻袋看看粟米吧！”

“還是先看看鹽巴！”

“先看什么還不都一樣？”

江濤說著同鄭老伯從麻驢子背上卸下了麻袋，掏出藏在高粱中間的小袋子，解開讓他們看。

“嗯，好鹽，好鹽吶！我還從沒見過這么純的鹽咧！等等，這就給你們看粟米?！彼蛄颂螓}巴，接著咳嗽了兩聲。

“唰唰唰！”林子里突然冒出一伙人，把他們圍住。

“你們要干嘛？”江濤吃了一驚。

“老鄭頭，你膽大包天，竟敢私自販鹽！人贓俱獲，你有何話可講？”

江濤上下打量一番：此人個頭不高，略微發(fā)胖，黝黑臉，一撮小胡子，眼眸深邃；頭戴介幘，身穿絳褠，八分世故尚余二分威嚴。

“啊呀，里正大人，怎么是你？”鄭老伯顯然也未曾料到。

“里正？”江濤心想，“讓他知道兌鹽的事，不就全完了嗎！”

“販賣私鹽，按大唐律該當何罪？我想你老鄭頭不會不清楚吧！”

里正滿口官腔，咄咄逼人。

“里正大人，您不是不知道，前一陣子南山岔遭了災(zāi)，老伯家沒口糧，這也是沒辦法，才把家里蓄下的一點鹽巴拿出來，想換點口糧熬過饑荒。您大人大量高抬貴手就放過鄭老伯吧！”

江濤想曉之以理動之以情。

“放他一馬？說得輕松，放了你們，我不成了同伙？——啊哈，你又是哪位？我咋從沒見過？”

“張大人，他是給我們村牧羊的后生，叫剛濤?！崩喜s忙解釋。

“噢，羊倌不放羊，也來做鹽販子了！我再問你，這鹽從何而來？是不是你暗中勾結(jié)吐谷渾，販賣戎鹽？”里正步步緊逼。

“冤枉啊，大人！這鹽，這鹽是前幾天夜里來的販子放下的，地道的關(guān)中會州鹽池產(chǎn)鹽，只不過我們給加工提純了?！?/p>

“休要一派胡言！等我上報縣衙，查他個水落石出，看看誰這么膽大妄為，目無王法，運送販賣私鹽！”

“求張大人開恩，您可千萬不要報官！我們也是沒辦法，才想出了自己煮一點鹽換點口糧這個不中用的法子的咧?！?/p>

鄭老伯撲通跪在了地上，承認了是自己煮的鹽。

“啊呀呀，我說老鄭頭，你還是起來說話，這豈不是要折煞兄弟嗎？——你剛才說鹽是煮的，笑話，咱們這里誰能煮出來鹽？就算煮出來，有這么好品相嗎？你給大伙煮煮看！”

里正手下的仆吏們一陣哄笑。

“里正大人，我真能煮出來?！苯瓭J真地說。

“好你個膽大后生，竟敢口出狂言！”

“大人，如若我煮出來，你能放過鄭老伯嗎？”

“哈哈，不就放過個老鄭頭嗎，這有什么難的。你若能煮出鹽巴來，一切好說，一切好說哩！”里正哈哈大笑。

“張大人，我看這毛娃的話不靠譜，咱可別被誑咧！”一個大漢咬著耳朵對里正說。

“?；ㄕ?？就算吃了豹子膽，我量他也不敢?！崩镎瓭纱嗟卣f了聲。

“大人如若答應(yīng)我的條件，可派人到南山岔查看?！?/p>

“答應(yīng)，一言為定，我要親自去！”

一伙人馬浩浩蕩蕩直奔南山岔。

里正派人在路口放哨，江濤張羅著煮鹽的事。不大一會兒工夫，一大木盆黃聰聰?shù)柠u水就濾出來了。

澄了一會兒，倒進大鐵鍋，點火，先大火后文火，煮了大半天，鹽自然出來了，不過是粗鹽。

里正看了看江濤說：“還真不簡單哩，不過嘛，這鹽并不純粹，品相實在不敢恭維！”

“還沒有提純呢，當然品相一般?！苯瓭鸬?。

“那你趕快提純呀！”

幾個時辰過去了，里正大人早有些等不及了。

“好，得稍微晾一會兒。不過，提純的過程需要祭奠鹽神，所以不能見光，也不能有陌生人，大人能否回避呢？”

江濤眉頭一皺計上心來。

“這我還頭一遭聽說呢，既然是鹽神有旨，在下回避回避也無妨。”

鄭老伯陪著里正大人出去了，江濤閂上門，熟練地進行著溶解、過濾、蒸發(fā)、結(jié)晶。

傍晚時分，精鹽出鍋了。

里正迫不及待，頭一個嘗鹽，他拿了一塊精鹽，看了又看，舔了又舔，然后對著江濤豎起了大拇指，贊不絕口：

“剛濤，人才吶人才，你可是咱們東皋里的大財神咧！”

“這么說，您大人大量不打算報官了？”

“報什么官？咱們一里百戶人家，遭災(zāi)的遭災(zāi)，缺鹽的缺鹽，日子好過的真沒幾戶！我這里正吶，也是個黎民，能干出那樣傷天害理的事嗎？”

“那就多謝里正大人！”江濤向他拱了拱手。

“謝我干嘛，我還得好好謝謝你這個攢勁后生呢！”

“聽好嘍，從今往后，你給我好好煮鹽，南山岔的十幾戶人家都煮，兌銀子的事包在我身上！利潤嘛，這個利潤我抽三成，你看咋樣？”

“能行啊，只要能讓大伙吃飽肚子，過上好日子，這算什么呀！”

“十幾戶人家都煮鹽，是不是動靜太大了，有人報官咋辦？”鄭老伯發(fā)話了。

“老鄭頭放心，這事包在我身上就是，待會我和保長商量商量。”

“去，叫南山岔的保長來，就說有緊急事情和他商量！”里正立馬吩咐人去喊來保長。

不一會兒，保長就氣喘吁吁地來了，看來他是一路小跑來的。

“里正大人大駕光臨，有啥吩咐？”保長畢恭畢敬。

“咱們南山岔前陣子被冷子打了，大伙都缺吃少穿嗎不是，幸虧這位剛老弟有能耐，能煮出鹽巴，我想讓他帶領(lǐng)你手下這十幾戶人家都來煮鹽，把日子過得好一些，不知保長你意下如何？”

“哎呦，里正大人真是青天大老爺，咋做，您吩咐就是了，在下萬死不辭！”

“甭管你嘴里說的多好，煮鹽的事，讓所有人都得聽從剛老弟的吩咐。還有，如若有人露出半點風聲，我便拿你是問，聽清楚了嗎？”

“小的從命，小的明白，小的不敢！”保長唯唯諾諾。

里正臨走撂下一句話：“三天后子時交鹽！”

江濤將埋在口糧里的一袋精鹽塞到了他手里，他推辭再三，最后還是笑瞇瞇地帶走了。

鄭老伯告訴江濤，里正姓張，家住張家崖，是這一帶的富農(nóng)。據(jù)說祖上是木匠，可不知什么緣故，到里正張有年一代就失傳了。