自秦朝以來，古代一直都是實行郡縣制，各省的官員都由中央政府選拔并任命，中央政府可以隨時決定官員的去留和升降獎懲，這種將官員任免權(quán)集于中央的做法抑制了地方勢力的做大，維護一統(tǒng)。

而西南地區(qū)的土司制，恰恰就與這一原則完全相悖。在西南地區(qū)，土司世襲罔替，握有當?shù)氐能娬髾?quán)，對于中央僅有定時繳納賦稅的義務(wù)，中央無權(quán)決定土司的任免和選拔。