本來始皇帝一統(tǒng)六國后改天下為郡縣制，但是高祖劉邦以漢代秦，分封劉姓諸王以保天下，諸侯王所在轄區(qū)稱之為國，等到漢武帝時期為了削弱諸王，允許諸王分封土地給子弟，稱為列侯，因此漢朝實際上是郡國并行。

等到東漢時期，國實際上已經成為了郡級行政區(qū)，雖然叫法不同，行政長官分別為國相或者郡守，但是實際上都處于州長官所管轄，就像是如今的縣級市和縣本質上都是縣級行政區(qū)一樣。