在地理學(xué)意義上，大陸架指從大陸海岸起在海水下向外延伸的一個地勢平緩的海底地區(qū)的海床及底土，在大陸架范圍內(nèi)海水深度一般不超出200米，海床的坡度很小，一般不超過1/10度。在大陸架外是大陸坡，在這里海床坡度突然增大，往往達(dá)3～6度甚或更大，水深一般在200～1500米之間。

從大陸坡腳起海床又趨平緩，稱大陸隆起或大陸基，一般坡度只有1度左右，水深可逐漸加深至4000～5000米。大陸隆起之外是深海海底。大陸架、大陸坡和大陸隆起合稱大陸邊或大陸邊緣。