袁紹出身東漢名門“汝南袁氏”，自袁紹曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之稱。袁紹早年任中軍校尉、司隸校尉，曾指揮誅殺宦官。與董卓對立，被推舉為關東聯(lián)軍首領。

在漢末群雄割據(jù)的過程中，袁紹先占據(jù)冀州，又先后奪青、并二州，并于的易京之戰(zhàn)中擊敗了割據(jù)幽州的軍閥公孫瓚，統(tǒng)一河北，勢力達到頂點。但在官渡之戰(zhàn)中大敗于曹操，袁紹在平定冀州叛亂之后病逝。