最開(kāi)始白蓮教是善，但經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期流傳，到了元代，白蓮教的組織和教義都起了變化，戒律松懈，宗派林立。

元代由白蓮道人組成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者數(shù)十，規(guī)?？芭c佛寺道觀相比。

堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢(shì)至（合稱彌陀三圣）等佛像，上為皇家祝福祈壽，下為地方主辦佛事，也有一些修路筑橋之類的善舉。

堂庵多擁有田地資產(chǎn)，主持者往往父死子繼，世代相傳，堂庵的財(cái)產(chǎn)，實(shí)際上是主持者世傳的家產(chǎn)。有些教徒道人勾通官府，交結(jié)豪強(qiáng)，成為地方一霸，欺壓民眾。