當時晉朝商人就已經學會利用磁石來制造指南針航海，最遠從東北經過航海抵達歐洲，并且與當時的羅馬帝國進行過交易，用上千匹絲綢換取羅國帝國國王的金剛石等珠寶。

同時東羅馬的商人也不遠萬里來到粵州和晉朝進行貿易，司馬炎親自到粵州和東羅馬商人貿易，還購買過香蜜紙、珠寶、火浣布、以及南亞的佛像，香料等商品。

當時晉朝的海上絲綢之路，仍然以羅馬帝國的意大利人和埃及人，安息的波斯人和南亞各國商人為主要通商對象，集中還包括沙特、澳洲菲律賓一些在當時記載很少的小國家。