公元304年，匈奴貴族劉淵稱帝，西晉滅亡。在劉淵稱帝的同時，西晉周邊的眾多邊疆民族也開始逐一崛起，稱霸中原。鮮卑不甘落后于北方草原的統(tǒng)治，很快開始南侵。

鮮卑人最輝煌的時期就是從西晉末年到南北朝時期，鮮卑人建立了眾多的政權(quán)，比如慕容部建立了前燕、后燕、西燕、南燕、北燕，乞魯部建立了西秦政權(quán)，禿發(fā)部鮮卑建立了南涼政權(quán)，拓跋部建立了魏國，而后來遷到青海地區(qū)的慕容支系則建立了吐谷渾政權(quán)。