據(jù)說，“名”在夏朝之前已經(jīng)有了，而取字據(jù)說始于商朝，比如推翻夏桀的商湯原名履、又名天乙，字湯。然而，在三國亂世之間，思想反叛，并不一定嚴格遵循冠而取字的做法，曹沖、孫亮都是未冠死去而皆有字。

很多時候，古人常自稱己“名”以表示謙遜、稱人之“字”以表示尊敬、姓與字連稱也是對人的尊敬。這與當今習慣叫法略有不同。