清平縣的清晨總是裹著一層薄霧，像是刻意遮掩著什么。

劉佑豐——不，現(xiàn)在該叫劉毅了——站在玉泉山腳下，望著遠處隱約可見的獵場輪廓，指節(jié)無意識地摩挲著腰間的短刀。

他本以為自己這輩子就這么爛在清平縣了。

十年前那場軍議，他當著監(jiān)軍的面罵了句“閹黨誤國”，隔日就被一紙調(diào)令打發(fā)到這窮鄉(xiāng)僻壤當縣丞。十年寒暑，他看著京都城的貴人把清平縣的糧倉掏空，看著佃農(nóng)餓得啃樹皮，看著張棟躍這樣的蛀蟲在縣衙里作威作?！詾樽约涸缇吐槟玖?。

直到三天前的深夜，他在卷宗庫里看見那個年輕人摩挲著賦稅簿冷笑的樣子。

太像了。

那雙眼睛里的狠勁兒，和二十年前玉門關(guān)外，陳稷一槍挑翻北燕大旗時的眼神一模一樣。

縣丞在現(xiàn)在的縣域官僚體系里面，本身就是吉祥物的存在。

再加上張縣令，只手遮天，背后似乎有攝政王力量的影子。

這時，一只信鴿飛了過來，信鴿腳上的銅環(huán)刻著騰龍衛(wèi)的暗記，那是他十年未見的東西。

劉佑豐緩緩展開信紙，目光掃過那行字跡——

“北燕使團入京，攜戰(zhàn)馬三千，求娶昭寧郡主?！?/p>

他瞳孔驟縮。

宋國公的掌上明珠，竟成了北燕求親的對象？若此事與攝政王有關(guān)......那陳稷的死，恐怕比他想象的還要骯臟。

劉佑豐閉了閉眼，腦海中浮現(xiàn)出當年玉門關(guān)外的血戰(zhàn)——陳稷一桿長槍挑落燕軍三員大將，騰龍衛(wèi)的鐵騎踏破敵陣。那時的他，還是意氣風發(fā)的左營參將。

可如今呢？

他低頭看了看自己粗糙的掌心，那里早已沒了握刀的老繭，只剩常年執(zhí)筆磨出的薄繭。十年隱忍，他幾乎忘了自己也曾是馬背上的悍將。

——但現(xiàn)在，陳愚來了。

劉佑豐將信紙湊近燭火，火舌舔舐紙角，化作灰燼飄散。

............

京都城，宋國公府。

宋輕柔站在書房外，指尖無意識地絞著帕子。晨露沾濕了她的繡鞋，可她渾然不覺。

“輕柔，進來吧?！?/p>

父親的聲音從門內(nèi)傳來，她深吸一口氣，推門而入。

書房內(nèi)，宋國公案頭堆滿了禮部文書，最上頭一封《北燕使團接待事宜》刺目地攤開著。

宋輕柔目光一掃，心頭微緊。

“父親?！八Ａ烁Ｉ恚曇糨p柔卻堅定，“女兒聽說清平縣的玉泉山獵場新進了幾頭白鹿，想去瞧瞧?！?/p>

宋國公抬眼看她，目光如炬：“是為了白鹿，還是為了那位安樂侯？”

宋輕柔耳根一熱，卻不閃不避：

“北燕使團入京在即，女兒若真被指婚，怕是再也出不得京都了?！?/p>

她頓了頓，聲音低了幾分，“就當......全了我最后這點念想。”

她說得坦然，指尖卻掐進了掌心。

那日春芳園一別，她本以為陳愚會再來尋她，可等來的卻是他離京赴封地的消息。

宋國公長嘆一聲，從案下抽出一份公文推給她：“正好，清平縣今年該繳的貢緞遲遲未送，你明日帶人去催一催。”

宋輕柔接過公文，心跳如擂。公文末尾，攝政王的朱批刺目如血：“逾期不繳，以抗旨論處?！?/p>

她指尖微顫，卻聽父親又道：“帶上你二哥，他熟悉清平縣的路。”

宋輕柔一怔，隨即明白——父親這是不放心她獨自前往。她抿唇一笑：“女兒明白?！?/p>

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清平縣西市，日頭毒辣得能烤熟雞蛋。

王三佝僂著背，將兩捆干柴小心翼翼地擺在墻角。

這是他天不亮就上山砍的，柴捆上還沾著晨露。

老漢用袖子擦了把汗，露出黝黑臉上縱橫的皺紋——那是六十年風吹日曬刻下的溝壑。

“老天爺開開眼，讓老漢賣完這擔柴......”他喃喃自語，枯瘦的手指無意識地摩挲著腰間破舊的布袋。那里頭裝著三文銅錢，是他最后的家當。

清平縣的人都知道，王三的孫女小桃染了肺癆，咳得整宿整宿睡不著。

郎中說了，要三錢銀子的藥才能治。這三文錢，是他攢了半個月的。

“老東西，交稅了沒有？”

一聲吆喝嚇得王三一哆嗦。抬頭看見兩個穿著皂衣的衙役晃著鐵尺走來，為首的那個滿臉橫肉，正是縣里有名的“趙閻王”。

“差、差爺......”

王三慌忙作揖，“小老兒還沒開張......”

“沒開張？”趙閻王一腳踢翻柴捆，干柴嘩啦散了一地，“那這攤位費先繳了！”

王三撲通跪下，額頭抵著滾燙的青石板：“差爺行行好，這錢是給孫女抓藥的......”

“呸！”趙閻王一口濃痰吐在他面前，“抗稅還有理了？”

鐵尺揚起，在陽光下閃著寒光，“老子今天就教教你規(guī)矩！”

圍觀的百姓紛紛后退，有幾個婦人捂住孩子的眼睛。

在這清平縣，誰敢管衙役的事？

王三絕望地閉上眼睛，干裂的嘴唇哆嗦著念起佛號。

鐵尺帶著風聲落下——

“住手?！?/p>

一道清冷聲音突然響起。

趙閻王的鐵尺硬生生停在半空。

他扭頭看見個穿青布直綴的年輕人站在三步外，瞧著像個讀書人，頓時氣笑了：

“哪來的酸秀才？敢管爺?shù)拈e事？”

年輕人沒答話，彎腰扶起王三。

老漢這才看清，這人眉目清俊，腰間卻掛著塊玉牌——上頭刻著個“安“字。

“老丈，這錢你拿著。”年輕人將一枚銀錠塞進他手里，足有2兩重。

趙閻王眼睛都直了：

“好小子！敢情是個有錢的主兒？”

他鐵尺一橫，獰笑道，“既然有錢，連這老東西的稅一起繳了吧？”

年輕人終于抬眼看他，嘴角勾起個似笑非笑的弧度：“你要多少？”

“十貫！“趙閻王獅子大開口，“不，二十貫！”

人群一片嘩然。二十貫夠買半畝好地了！

年輕人輕輕撣了撣衣袖：“張棟躍就是這么教你們收稅的？”

趙閻王臉色一變：“大膽！敢直呼縣尊名諱？”鐵尺直指對方鼻尖，“今天不扒你層皮，老子跟你姓！”

然而趙閻王的鐵尺懸在半空，手腕卻像是被凍僵了一般，怎么也落不下去。

那個被他罵作“酸秀才“的年輕人，此刻正似笑非笑地看著他。

陽光透過西市破舊的屋檐斜照在那張臉上，勾勒出一道鋒利的輪廓。

趙閻王突然注意到對方腰間那塊玉牌——“安“字在陽光下泛著溫潤的光，像是無聲的嘲諷。

“侯...侯爺？“趙閻王的聲音像是從嗓子眼里擠出來的。