四月的揚州，正是鶯飛草長的時節(jié)。

自古揚州繁華，甲于天下?！把p十萬貫，騎鶴下?lián)P州”。四方行商巨賈，大多云集此地。更有許多富家子弟，游宦才子，駐足于此，這些人或出沒于市井，或流連于青樓。有人揮金如土，有人揮毫萬字。給這座江南古城憑添了許多奢華，幾分優(yōu)雅。而底層平民中，又隱藏了諸多江湖幫派，使這座城市在繁華中又有了幾分動蕩不安。

在揚州城東，住了一戶人家，主人姓吳名天祥，現(xiàn)年三十六歲。娶妻于氏，賢良端莊，溫柔貌美。這吳天祥飽讀詩書，才華橫溢，且又有一身好武功。平日里習(xí)書練劍，弈棋賞花，除了偶爾外出訪友會或多或少地在外待一段時間外，平時也不太出門。且為人謙和有禮，對妻子溫柔有加，夫妻二人極為恩愛。又因素有文名，便不時有一些讀書人登門拜訪，談詩論賦。夫婦二人也總是熱忱相待，從不怠慢。吳天祥三十歲上妻子方產(chǎn)下一子，取名吳鋒，年方六歲。這孩子聰明伶俐，小小年紀(jì)便跟著父親習(xí)文練武，學(xué)得有模有樣，這當(dāng)?shù)囊妰鹤訍蹖W(xué)，也教得不亦樂乎。一家人和和美美，小日子過得平淡卻有滋有味。

平靜的日子總是過得很快，光陰似箭，日月如梭，一晃三年過去了。

這年秋季的一天，一家人早晨起床以后，于氏在房中忙忙碌碌地料理家務(wù)，父子二人見插不上手，吳天祥便拉了兒子去后園練功。到了后園，吳天祥自到?jīng)鐾ど祥]目打坐，吸取天地元氣，調(diào)理內(nèi)息。吳鋒便在亭前空地上拉開架式，吐氣開聲，練習(xí)拳腳。這吳鋒雖說年幼，卻頗具天賦，幾年來已將父親所傳一套“三十六式踏雪折梅手”練得純熟無比。雖因年幼無力，并無太大實戰(zhàn)威力，但一招一式，已經(jīng)頗有南派拳法小巧連綿之神髓。一趟拳法練完，吳鋒稚氣的小臉已經(jīng)微紅，額頭見汗。

此時吳天祥收功站起，從袖中取出一條麻繩，在末端系了一個疙瘩遞給兒子。微笑道：“奇兒，你不是總?cè)轮鶎W(xué)九節(jié)鞭嗎？從今天開始，爹就把這一路八八六十四式連云鞭法教給你，好不好”？

吳鋒高興得連連拍手：“好呀好呀！我早就想學(xué)了！可是您把這麻繩給我干什么？”

吳天祥負(fù)手笑道：“鞭乃兵中之龍，最是難練難精?？墒侵灰隳馨阉毢昧?，那什么長槍大戟，斧鉞鉤叉，通通不在話下。只不過象這類軟兵器初學(xué)時極易自傷，再說你年紀(jì)尚幼，那么重的鋼鞭你怎么耍得動？就用這條繩子你呆會不怕疼就是。你先到前邊找你娘把我的鋼鞭拿來，爹今天先教你幾個基本的式子?！边@孩子十分懂事，不再多嘴，蹦蹦跳跳向前院跑去。

光陰荏苒，說話間又是一年。吳鋒已經(jīng)十歲了。

這天吳鋒正拿了一本《詩經(jīng)》坐于街門前咿呀吟誦，時不時望著街上的行人玩耍一會。將近正午時分，突聽街上一陣馬蹄聲響，一人到門前翻身下馬，走到門口望著吳鋒拱手問道：“小兄弟，這里可是吳天祥吳先生府上嗎？”

吳鋒站起身脆生生應(yīng)道：“我爹就是吳天祥，叔叔找我爹有事嗎？”來人慌忙躬身行禮：“原來是吳少爺，失禮莫怪！就麻煩小少爺進(jìn)去通稟一聲，就說河北方府家人方安奉家主之命前來求見先生，有要事相告。且有書信奉上?！眳卿h答應(yīng)一聲，忙向書房跑去。

不一會，就見吳天祥輕袍緩帶，緩步走出。把來人讓進(jìn)門去。

進(jìn)得客廳，來人跪倒便拜：“小子方安奉家主之命拜上先生，家主有言道：務(wù)請先生念當(dāng)年義氣，即赴河北，幫家主渡今日危難。家主尚有書信奉上，請先生一觀?！闭f罷從懷中取出一封書信雙手遞給吳天祥。

吳天祥連忙將來人扶起，把書信接過，讓其在客位坐下，吩咐站在一邊的吳鋒奉上清茶，這才在桌旁坐下，把書信輕輕拆開看了起來。信中言道：

天祥吾兄如面：

當(dāng)日一別，忽忽數(shù)載，甚念！

想當(dāng)年吾兄孤身北來，憑胸中經(jīng)綸，手中長鞭，竟令沿途士子束手，豪士低頭。當(dāng)年風(fēng)采如昨，未知吾兄今日尚有此豪氣否？小弟不堪，卻蒙吾兄青眼，折節(jié)下交。也曾攜手同游，談詩論劍；兄弟相得，意氣相投。也曾并騎江湖，訪道名山，探幽古洞，詩酒風(fēng)流；鋤豪強，誅惡霸，仗劍行俠，扶弱濟貧。只嘆歲月易逝，當(dāng)日風(fēng)流年少，恍如昨日，無意攬鏡時，方知已過中年?？杀蓢@！

吾兄弟同游山東時，曾路過青州。當(dāng)時柳家莊之事，吾兄可還記得？三月之前，弟于自家街門之上拔得飛刀一柄。薄如柳葉，見血封喉。正是當(dāng)年柳輕候之物。小弟本亦狐疑，豈料昨日又收得一封書信，言道半年之后，必將造訪。當(dāng)日柳氏之羞，即是明日方‘吳之恥。小弟自忖若是柳家挾怨而來，必定籌劃已久。且柳輕侯武功高超，智計無雙，而小弟安逸已久，久疏刀兵，恐非敵手。況觀其書中之意，若小弟敗北，此人必赴揚州。與其被其分頭擊破，不如吾兄弟聯(lián)手御敵。吾兄以為然否？若得吾兄仗義援手，或可免一時危難。

弟方逸飛再拜。

吳天祥看完書信，低頭沉吟，良久不語。半晌方抬頭對方安道：“方安，事已至此，不必多言，你即刻趕回河北，容我稍事安排隨后便到。記得上復(fù)你家主人，就說柳輕侯此人極富心機，信中說半年后造訪，只恐有詐。讓他小心提防，萬勿大意！家中老弱婦孺，不要輕易出門。再有各處助拳友人，于路善加珍重，防其中途截?fù)?，各個擊破。事情緊急，你莫辭辛勞，即刻起行吧?！闭f著吩咐于氏自后房取些銀兩交與方安：“路上莫惜馬力，馬疲即換，盡早將我口信送到，遲恐生變。去吧！”方安叩謝自去。

吳天祥回到房中，卻見夫人于氏正摟著兒子坐在床邊暗自垂淚。吳天祥心中疼惜，忙上前手撫其背，好言勸慰。小吳鋒靠在母親懷中，不停地替母親擦淚。小小年紀(jì)，卻也開口安慰母親道：“娘親不必傷心，爹爹只是出幾天門而已，又不是不回來了。再說爹爹不在，還有奇兒呢。奇兒會照顧娘的。”于氏一聽，心中酸楚，眼淚越發(fā)止之不住。吳天祥也是心中凄然，不住地輕聲陪話。

于氏流淚良久，心中酸楚稍減，起身對吳天祥道：“相公不必相勸，妾雖女流之輩，但相隨相公多年，當(dāng)年之事，也略知一二。既有前日之因，必有今日之果。只是相公已是中年之人，早已不復(fù)當(dāng)年血氣，此次孤身遠(yuǎn)涉江湖，前途渺茫，吉兇難測，留下我們孤兒寡母終日懸望，教為妻怎生割舍得下！況且方家遠(yuǎn)道求救，此行必定兇險無比。但為妻也知道江湖中義氣為重，相公必然無法推脫，只盼相公常念家中妻小，前程萬里，善自珍重。切不可再逞當(dāng)年之勇，意氣用事，輕易結(jié)仇。事了之后，早作歸計，莫讓為妻終日盼望?！眳翘煜橹皇俏⑿Υ饝?yīng)，曲意溫存。

一夜無話。

第二天一早，吳天祥起身把自己慣用的鋼鞭收入腰間，收拾書劍行囊，備好馬匹，便要起程。于氏母子直送到城外長亭，千叮萬囑，一家三口依依而別。臨行前吳天祥在于氏耳邊吩咐幾句，翻身上馬，絕塵而去。留下于氏母子立于長亭之外，手扶垂垂楊柳，癡癡而望。

正是：樂游原上清秋節(jié)，年年柳色，灞陵傷別。