朝廷官員之間互相殘殺，給了鮮卑以可乘之機。309年，遼東太守龐本殺害東夷校尉李臻，鮮卑部落首領(lǐng)素連、木津以此為名討伐龐本，四處掠奪。慕容廆以西晉朝廷的名義討伐素連、木津，將二人斬殺，自此控制遼東。

317年，司馬睿在江南建立東晉，慕容廆繼續(xù)奉東晉為正統(tǒng)，對抗其他割據(jù)政權(quán)。

慕容廆在遼東招賢納士，重用漢人的世家大族，安撫中原各地的逃難百姓，使得遼東各地人心歸附，為前燕的崛起打下了根基。