夜色如墨，潑滿了京城的天空。

兩道無形的驚雷，自紫宸殿深處劈下。

一道穿透重重宮闕，落入宿國(guó)公府，內(nèi)廷衛(wèi)的影子們開始像水銀般無聲地滲透進(jìn)沈煉的過往。

另一道則更為迅猛，如九天神罰，徑直轟在了戶部衙門的正堂之上。

“陛下口諭——”

傳旨太監(jiān)的聲音尖利得像一根鋼針，狠狠刺入在場(chǎng)所有官員的耳膜：“著戶部三日之內(nèi)，補(bǔ)齊江南鹽稅虧空。若有延誤，尚書、侍郎，提頭來見！”

“提――頭——來——見——”

尾音拖得極長(zhǎng)，在大堂內(nèi)盤旋不休，仿佛索命的梵音。

戶部尚書張維正面色煞白，嘴唇哆嗦著，想接旨謝恩，雙腿卻軟得像兩根面條。

他身子一晃，竟是直挺挺地從官帽椅上滑了下來，癱坐在地，頭頂?shù)臑跫喢倍纪岬搅艘贿叀?/p>

整個(gè)戶部，死一般的寂靜。

所有人都成了泥塑的菩薩，只有不斷擴(kuò)大的瞳孔，泄露了他們內(nèi)心的驚濤駭浪。

江南鹽稅的虧空，那是個(gè)積攢了十多年的爛瘡，一個(gè)深不見底的窟窿！

別說三日，就是給他們?nèi)?，也未必填得平?/p>

女帝此舉，不是要錢，是要他們的命！

次日清晨，當(dāng)戶部衙門還籠罩在絕望的陰云中時(shí)，沈煉已經(jīng)帶著管家，出現(xiàn)在了原李家名下最大的產(chǎn)業(yè)――“錦繡閣”綢緞莊的門前。

“恭迎主子！恭迎主子！”

老掌柜帶著十幾個(gè)伙計(jì)，烏泱泱地跪倒一片，個(gè)個(gè)噤若寒蟬，頭都不敢抬。

一夜之間，京城第一紈绔變成了吃人不吐骨頭的“活閻王”，這個(gè)消息比瘟疫傳播得還快。

他們生怕這位新主子一個(gè)不高興，就讓他們步了李家的后塵。

沈煉對(duì)這番大禮視若無睹，徑直繞過他們，走進(jìn)了店鋪。

他沒有去主位上安坐，而是直接走到了柜臺(tái)后，拿起了厚厚的一摞賬本。

“嘩啦啦......”

他翻動(dòng)賬本的速度極快，目光如電，掃過一排排數(shù)字。

老掌柜跪在地上，冷汗順著額角不斷滑落，浸濕了衣領(lǐng)。

他感覺自己不像是在迎接?xùn)|家，倒像是在刑部大堂等著主審官宣判罪狀。

片刻后，沈煉合上賬本，發(fā)出一聲輕響。

“啪?！?/p>

這一聲，讓所有人的心臟都跟著猛地一抽。

“去年一年，總流水三十七萬兩，毛利十二萬兩，凈利不足五萬。”沈煉的聲音很平淡，聽不出喜怒，“利潤(rùn)率，太低了?！?/p>

他伸出一根手指，點(diǎn)在賬本上。

“第一，后院庫(kù)房里積壓了三千匹去年的云錦，占用了大量資金。第二，進(jìn)店客人的成交率不足三成，導(dǎo)購(gòu)的話術(shù)有問題。第三，高端客戶的維護(hù)幾乎為零，沒有建立任何會(huì)員制度?！?/p>

他每說一條，老掌柜的臉色就更白一分。

這些問題他不是不知道，只是從未有人能像沈煉這樣，在短短一炷香的時(shí)間內(nèi)，就將所有癥結(jié)一針見血地指出來。

沈煉抬眼，目光第一次落在了老掌柜的臉上。

那目光冰冷而銳利，不帶一絲感情。

“我給你三天時(shí)間。”

“三天之內(nèi)，將流水提升一成。做不到......”他頓了頓，嘴角勾起一抹若有若無的弧度，“你就帶著你的伙計(jì)，卷鋪蓋走人。”

老掌柜渾身一顫，猛地磕頭道：“主子放心！老奴一定對(duì)您忠心耿耿，鞠躬盡瘁......”

“我不需要你的忠誠(chéng)。”

沈煉冷漠地打斷了他，語氣平淡得像是在陳述一個(gè)真理。

“我只需要你的利潤(rùn)。忠誠(chéng)這種東西，既不能吃，也不能用來付賬。記住，在我這里，你唯一的價(jià)值，就是你能為我賺多少錢?！?/p>

說完，他將賬本隨手扔回柜臺(tái)，轉(zhuǎn)身就走。

留下滿屋子的人，呆若木雞。

他們面面相覷，從彼此眼中看到的，是比面對(duì)嚴(yán)刑拷打更深的恐懼。

這位新主子，是魔鬼。

沈煉剛走出店門，就被一群青衫士子攔住了去路。

為首的是個(gè)國(guó)子監(jiān)的太學(xué)生，一臉正氣，義憤填膺。

“沈煉！你這國(guó)之奸賊！”

他上來就扣了一頂大帽子，隨即引經(jīng)據(jù)典，慷慨陳詞：“你用卑劣手段，構(gòu)陷朝廷命官，侵吞他人產(chǎn)業(yè)，簡(jiǎn)直毫無人臣之義，毫無君子之風(fēng)！我等讀書人，羞與你為伍！”

“對(duì)！奸賊！”

“我等要聯(lián)名上奏，彈劾于你！”

一群太學(xué)生七嘴八舌，唾沫橫飛，引得周圍的百姓紛紛駐足圍觀。

沈煉全程面帶微笑，像是在聽一出與自己無關(guān)的戲。

等他們罵得口干舌燥，他才慢悠悠地回過頭，問身后的老掌柜：“他們?cè)谶@里喧嘩，大概耽誤了多少客人進(jìn)店？”

老掌柜一愣，下意識(shí)地答道：“這......這半個(gè)時(shí)辰，少說也得有七八位客人過門不入了?！?/p>

“嗯?！鄙驘掽c(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)身邊的護(hù)衛(wèi)吩咐道，“拿算盤來，估算一下?lián)p失。按照我們店里客人的平均消費(fèi)額，算清楚這半個(gè)時(shí)辰的營(yíng)業(yè)損失是多少?！?/p>

護(hù)衛(wèi)立刻取來算盤，噼里啪啦地?fù)芘饋怼?/p>

沈煉則繼續(xù)對(duì)那群已經(jīng)懵住的太學(xué)生笑道：“各位學(xué)子為國(guó)為民，仗義執(zhí)言，實(shí)在令人欽佩。這份‘正義’的成本，總不能讓我們這些本本分分的生意人來承擔(dān)吧？”

他指了指護(hù)衛(wèi)手里的算盤。

“待會(huì)兒算清楚了，我會(huì)擬好賬單，派人送到各位府上。請(qǐng)各位，為自己的‘正義’買單?！?/p>

“噗......”

圍觀的百姓中，不知是誰先沒忍住，笑出了聲。

那群太學(xué)生一個(gè)個(gè)臉色漲得通紅，像是被人當(dāng)眾扒光了衣服。

他們想反駁，卻發(fā)現(xiàn)對(duì)方的邏輯是如此的......無懈可擊。

用金錢來量化道德？

用商業(yè)邏輯來羞辱清流？

這是什么聞所未聞的邪魔外道！

“你......你......”為首的太學(xué)生指著沈煉，你了半天，一個(gè)字也說不出來。

最終，在周圍百姓越來越響的竊笑聲中，這群“正義之士”只能灰溜溜地?fù)荛_人群，狼狽退走。

夜，再次降臨。

戶部尚書府，密室。

兩天過去了，離女帝給的最后期限，只剩下最后一天。

戶部尚書張維正和幾位核心下屬，像一群被判了死刑的囚犯，圍坐在一起，氣氛凝重得能滴出水來。

“跟幾大錢莊借款的路子，都斷了。他們一聽是填鹽稅的窟窿，躲得比兔子還快?！?/p>

“讓各地分管的官員湊，更是癡人說夢(mèng)！一個(gè)個(gè)都哭窮，說地主家也沒有余糧！”

“陛下這次是鐵了心要?dú)㈦u儆猴......我們......我們怕是沒活路了。”

一陣死寂的沉默后，不知是誰先開始，竟低聲啜泣起來。

絕望的情緒迅速蔓延，很快，密室里就只剩下幾個(gè)朝廷大員壓抑的哭聲和準(zhǔn)備回家寫遺書的嘆息。

就在這時(shí)，一名侍郎像是抓住了最后一根救命稻草，顫抖著，提出了那個(gè)禁忌的名字。

“尚書大人......宿國(guó)公府那位......那位‘活閻王’......”

“住口！”張維正猛地一拍桌子，怒喝道，“李侍郎尸骨未寒，你還想去求那個(gè)毀了他滿門的黃口小兒？”

那侍郎嚇得一哆嗦，卻還是硬著頭皮道：“可......可他一夜之間便讓李家灰飛煙滅，還空手套白狼，賺得盆滿缽滿......這等點(diǎn)石成金的手段，或許......或許他有辦法？”

整個(gè)密室瞬間安靜下來。

空氣中，充滿了恐懼、屈辱，以及一絲病急亂投醫(yī)的渴望。

向一個(gè)毀了自己同僚的紈绔低頭求救？

這是何等的恥辱！

可......若是不求，明日午時(shí)，他們的腦袋就要掛在菜市口的旗桿上了！

張維正猛地抬頭，眼中閃過極度的掙扎。

他看著窗外漸漸泛起魚肚白的天色，死亡的陰影仿佛已經(jīng)扼住了他的咽喉。

時(shí)間，不多了。

“砰！”

他一拳狠狠砸在桌上，牙縫里擠出幾個(gè)字。

“備車！去宿國(guó)公府！”