子時(shí)，夜色深沉。

一頂不起眼的青呢小轎，避開(kāi)了所有耳目，悄無(wú)聲息地停在了宿國(guó)公府的后門。

戶部尚書何彰像個(gè)逃犯一樣，用頭巾裹著臉，從轎中鉆出。

不過(guò)短短一日，這位朝廷一品大員像是被抽走了精氣神，眼窩深陷，面如金紙，連走路的步子都虛浮無(wú)力。

他幾乎是在哀求，希望沈煉能收回成命。

“沈公子！老夫......老夫快頂不住了！”何彰一見(jiàn)到沈煉，就再也繃不住那點(diǎn)可憐的官威，聲音里帶著哭腔，“御史臺(tái)的彈劾奏章，已經(jīng)堆滿了陛下的御案！同僚們看我的眼神，就像在看一個(gè)死人！滿京城......滿京城都在笑話我戶部是瘋?cè)嗽海　?/p>

“再這樣下去，不等陛下發(fā)落，老夫就要被全城的唾沫星子給淹死了！”

他情緒激動(dòng)，幾乎要跪下。

書房?jī)?nèi)，燭火通明。

沈煉正悠閑地用蓋碗撇著新茶的浮沫，仿佛外界那場(chǎng)足以將戶部掀翻的滔天風(fēng)暴，不過(guò)是窗外的一縷微風(fēng)。

他將一杯熱氣氤氳的茶，輕輕推到何彰面前。

“何大人，坐?！?/p>

何彰哪里坐得住，急得像熱鍋上的螞蟻。

沈煉卻不急不躁，端起自己的茶杯，輕抿一口，這才抬起那雙深不見(jiàn)底的眼睛，平靜地看著他。

“何大人，你覺(jué)得滿城的嘲笑是壞事？”

何彰一愣。

只聽(tīng)沈煉輕描淡寫地繼續(xù)說(shuō)道：“不，這是最好的‘廣告’，而且一文錢都沒(méi)花?！?/p>

“廣告？”何彰茫然地重復(fù)著這個(gè)陌生的詞匯。

“現(xiàn)在，整個(gè)大炎王朝，上至王公貴族，下至販夫走卒，誰(shuí)還不知道我們戶部手上有個(gè)能賺十倍利潤(rùn)的好東西？”

沈煉的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那眼神像是在看一堆冰冷的數(shù)據(jù)，而非一個(gè)活生生的人。

“一個(gè)成功的‘項(xiàng)目’，在初期，必須要有足夠的‘爭(zhēng)議性’和‘知名度’。恭喜你，何大人，在你的傾情演繹下，我們這兩個(gè)目標(biāo)，都已經(jīng)完美達(dá)成了?！?/p>

這番話，如同一盆冰水，兜頭澆在了何彰的天靈蓋上。

他看著沈煉那張平靜到可怕的臉，第一次感到一種深入骨髓的寒意與敬畏。

他眼中的滅頂之災(zāi)，在對(duì)方看來(lái)，竟是計(jì)劃中必不可少的一環(huán)？

這個(gè)年輕人......是魔鬼！

沈煉放下茶杯，從桌案上拿起兩份早已寫好的密信，遞給了他。

“這是給你的兩道新指令。”

何彰顫抖著手接過(guò)。

“第一，”沈煉的聲音不帶一絲感情，“立刻啟用你在戶部最信得過(guò)、也最不起眼的親信，讓他連夜出發(fā)，快馬加鞭趕往揚(yáng)州?！?/p>

他將其中一份名單遞過(guò)去。

“這是名單。叮囑他，到了揚(yáng)州，只能按照名單上的人，秘密拜訪。絕不能接觸名單之外的任何一個(gè)大鹽商，尤其是那個(gè)總會(huì)長(zhǎng)，錢四海?！?/p>

“第二，”沈煉的目光變得玩味起來(lái)，“去接觸京城一個(gè)叫‘趙德勝’的皇商。”

他詳細(xì)地描述道：“此人有錢，但出身商賈，一輩子最大的心愿就是能擠進(jìn)權(quán)貴圈子，可惜一直求告無(wú)門。你去找他，對(duì)他如此這般......”

沈煉湊近，用只有兩人能聽(tīng)到的聲音，低語(yǔ)了幾句。

何彰聽(tīng)完，徹底呆住了。

他本以為沈煉會(huì)教他如何向朝野辯解，如何向陛下反擊，卻沒(méi)想到是如此釜底抽薪、離經(jīng)叛道的一招。

他從最初的驚恐，到中途的困惑，最后變成一種毛骨悚然的明悟。

他意識(shí)到，自己面對(duì)的不是一個(gè)計(jì)謀，而是一個(gè)正在緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)的、能碾碎一切的巨大齒輪。

他再也沒(méi)有了任何反抗之心，只剩下聽(tīng)命行事的本能。

次日上午，金鑾殿。

早朝的氣氛異常凝重，所有人的目光都有意無(wú)意地瞟向戶部尚書何彰。

御史臺(tái)的幾位言官更是摩拳擦掌，準(zhǔn)備在朝會(huì)上對(duì)他發(fā)起總攻，將這個(gè)“禍國(guó)殃民”的瘋子徹底扳倒。

就在皇帝即將升座，大戰(zhàn)一觸即發(fā)之際，殿外忽然傳來(lái)一陣喧嘩。

一名太監(jiān)連滾帶爬地跑了進(jìn)來(lái)，聲音尖利地稟報(bào)道：“陛下！大事！戶部......戶部門口出大事了！”

滿朝文武皆是一愣。

戶部門口。

早已被看熱鬧的百姓圍得水泄不通。

就在所有人等著看戶部笑話的時(shí)候，一陣“噼里啪啦”的算盤聲和銅鑼聲由遠(yuǎn)及近。

只見(jiàn)京城有名的皇商趙德勝，身穿一身嶄新的絳紅色綢袍，滿面紅光，帶著幾十個(gè)家丁，抬著一口沉甸甸的大箱子，敲鑼打鼓地來(lái)到了戶部衙門前。

“開(kāi)門！開(kāi)門！本東家要買‘皇綱鹽引’！”

趙德勝扯著嗓子高喊，生怕別人聽(tīng)不見(jiàn)：“為國(guó)分憂，為圣上分憂，乃我大炎商賈之本分！區(qū)區(qū)一萬(wàn)兩白銀，能為朝廷盡一份心力，乃趙某三生之幸！”

“嘩！”

人群炸了。

所有嘲笑者都傻眼了。

在無(wú)數(shù)震驚、錯(cuò)愕、難以置信的目光中，戶部的大門緩緩打開(kāi)。

趙德勝指揮家丁將那口大箱子抬了進(jìn)去，當(dāng)著所有人的面，開(kāi)箱驗(yàn)銀。

雪花花的銀錠，在陽(yáng)光下晃得人睜不開(kāi)眼。

交易完成。

趙德勝雙手捧著那張編號(hào)為“壹”的鹽引憑證，像是捧著傳國(guó)玉璽，激動(dòng)得熱淚盈眶，視若珍寶。

這戲劇性的一幕，讓準(zhǔn)備在朝堂上發(fā)難的御史言官們，硬生生把到了嘴邊的話又咽了回去。

這......這是什么情況？

難道那荒唐的鹽引，還真有人買？

風(fēng)向，從這一刻起，開(kāi)始變得詭異起來(lái)。

當(dāng)天中午，京城最負(fù)盛名的觀瀾樓，被趙德勝一擲千金，整個(gè)包了下來(lái)。

京城但凡有點(diǎn)頭臉的商人，都收到了他的請(qǐng)柬。

宴席之上，趙德勝來(lái)者不拒，喝得是滿臉通紅，酒酣耳熱之際，他拉著幾個(gè)相熟的商賈，故作神秘地壓低了聲音：

“兄弟們，不是哥哥我吹牛！這‘皇綱鹽引’，背后可是天大的機(jī)緣！”

“你們以為那漠北商路是假的？告訴你們，那是宮里那位......那位大人物親自謀劃的！一旦打通，利潤(rùn)何止十倍？我這不過(guò)是提前得了消息，才好不容易搶占了先機(jī)！”

他說(shuō)話時(shí)，眼神瞟向皇宮的方向，一臉的諱莫如深。

在座的都是人精，瞬間就腦補(bǔ)出了一場(chǎng)驚天大戲。

一夜之間，京城的輿論，從“戶部瘋了”，悄然變成了“這里面難道真有我們不知道的潑天富貴？”

曾經(jīng)的笑話，開(kāi)始蒙上了一層神秘而誘人的面紗。

京城的消息，以最快的速度，八百里加急送到了千里之外的揚(yáng)州。

瘦西湖畔，總商會(huì)會(huì)長(zhǎng)錢四海的私宅“聽(tīng)雨軒”內(nèi)，氣氛正輕松愜意。

錢四海與幾位江南頂級(jí)的鹽商，正一邊品著新下的龍井，一邊嘲笑著戶部的異想天開(kāi)。

“那何彰真是老糊涂了，想出這么個(gè)異想天開(kāi)的法子，簡(jiǎn)直是把我們江南商人都當(dāng)成了傻子！”

“哈哈，錢會(huì)長(zhǎng)說(shuō)的是！我們就看他這場(chǎng)猴戲，能唱到幾時(shí)！”

就在此時(shí)，一名管家神色慌張地匆匆來(lái)報(bào)。

“會(huì)長(zhǎng)，各位老爺，京城......京城戶部的密使到了揚(yáng)州！”

錢四海不屑地嗤笑一聲：“來(lái)了又如何？晾著他便是，讓他知道知道，這江南是誰(shuí)的地盤！”

管家咽了口唾沫，聲音都在發(fā)顫：“可......可那密使，根本沒(méi)來(lái)拜見(jiàn)您和各位老爺！他......他繞過(guò)了我們所有人，正在城中，秘密拜訪那些平日里咱們根本瞧不上的二流商人！”

“啪嗒?！?/p>

錢四海的笑聲，戛然而止。

他端著茶杯的手，猛地停在了半空中。

滿室的歡聲笑語(yǔ)，瞬間化為死寂。

陽(yáng)光透過(guò)窗欞，照在錢四海那張陰晴不定的臉上，他撫摸著拇指上的翡翠扳指，眼神中第一次出現(xiàn)了凝重與困惑。

“繞開(kāi)我等，去見(jiàn)那些上不得臺(tái)面的東西......”

他喃喃自語(yǔ)，聲音里充滿了被冒犯的怒意，以及一絲連他自己都未曾察覺(jué)到的不安。

“朝廷這是......想換人？”