揚州，聽雨軒。

“啪?！?/p>

一聲輕響，打破了滿室死寂。

錢四海緩緩將手中的白玉茶杯放回紫檀木幾上，動作平穩(wěn)，眼神卻早已不復(fù)方才的悠閑。

那張保養(yǎng)得宜的臉上，笑容早已消失無蹤，取而代之的是一片凝重的陰云。

戶部密使繞開他們，去密會那些上不得臺面的二流角色。

這個消息，如同一記無聲的耳光，狠狠抽在他的臉上，也抽在所有在座大鹽商的心上。

原本輕松愜意的氣氛瞬間消散，空氣中只剩下名貴龍涎香和一絲不易察覺的寒意。

“呵呵......”錢四海忽然干笑了兩聲，試圖打破這令人窒息的沉默，“諸位，稍安勿躁?！?/p>

他強作鎮(zhèn)定，端起總會長的架子，環(huán)視眾人：“這不過是朝廷的老把戲罷了。敲山震虎，想逼我們主動低頭，把銀子乖乖送上去。何足掛齒？”

其余幾位大鹽商聞言，紛紛擠出笑容附和。

“錢會長說的是！朝廷想從我們口袋里掏錢，總得耍些花樣。”

“沒錯，咱們什么陣仗沒見過？晾著他便是！”

話雖如此，但每個人言語間的底氣，已明顯不足。

那份發(fā)自內(nèi)心的輕蔑，不知不覺間已被一層濃重的疑云所取代。

聯(lián)盟的裂痕，就在這虛偽的附和聲中，悄然產(chǎn)生。

“可是......”

角落里，一位向來以謹慎著稱的孫姓鹽商，皺著眉頭，憂心忡忡地開口了：“京城那位皇商趙德勝，我與他打過交道，此人素以精明狡詐著稱，是只不見兔子不撒鷹的狐貍。他若不是得了什么實實在在的好處，怎會一擲萬金，去買那張廢紙？”

他頓了頓，問出了那個所有人都刻意回避的問題。

“萬一......那漠北商路，是真的呢？”

此言一出，滿室皆寂。

所有人的心臟，都仿佛被一只無形的手狠狠攥住，猛地往下一沉。

與此同時，揚州城南一處不起眼的宅院內(nèi)，戶部派出的密使王干，正嚴格遵守著沈煉的劇本，上演著一出高深莫測的獨角戲。

他面前坐著的，是名單上一位名叫劉玉的二流商人。

此人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如坐針氈，連大氣都不敢喘。

王干卻絕口不提鹽引之事，只是慢悠悠地品著粗茶，談風月，論時局，言語間不時透露出幾句“圣心獨斷，欲換新風”的感嘆，將朝堂之上的風云變幻說得云山霧罩。

眼看時辰差不多了，王干從袖中取出一個精致的錦盒，輕輕推到劉玉面前。

“劉掌柜，你我有緣。”

劉玉受寵若驚，慌忙打開，只見里面是一卷用上等蜀錦包裹的輿圖。

王干站起身，理了理官袍，背著手，用一種意有所指的語氣說道：“此乃天賜良機，只贈有緣人。至于緣分深淺，造化幾何，就看劉掌柜自己的悟性了?！?/p>

說罷，他不再多言，轉(zhuǎn)身便走，留下劉玉一人捧著那份“漠北輿圖”，呆若木雞。

這一切，都被錢四海派出的眼線，一字不漏地看在眼里，聽在耳中，并以最快的速度傳回了聽雨軒。

“廢物！”

聽完匯報，錢四海再也維持不住表面的鎮(zhèn)定，一掌拍在桌上，震得茶杯叮當作響。

他此刻的感覺，就像一個棋手，發(fā)現(xiàn)對手根本不按棋盤的規(guī)矩落子，一拳打在了棉花上，有力無處使。

“來人！去，把那個劉玉，給我‘請’過來！”

半個時辰后，渾身抖如篩糠的劉玉，被“請”到了聽雨軒。

面對錢四海那雙仿佛能吃人的眼睛，以及一屋子江南地面上真正的大人物，他哪里還敢有半分隱瞞，嚇得魂不附體，竹筒倒豆子般將與王干見面的所有細節(jié)，連同那份“輿圖”，原樣呈了上來。

錢四海一把奪過輿圖，在桌上猛地展開。

幾位大鹽商立刻圍了上來，伸長了脖子。

然而，只看了一眼，所有人都愣住了。

那輿圖繪制得極為精美，山川河流，關(guān)隘城池，一應(yīng)俱全。

可上面用朱筆標注出的所謂“漠北商路”，卻匪夷所思到了極點。

那是一條幾乎筆直的紅線，無視所有天險，硬生生地橫穿了千里戈壁，直指一片地圖上都未曾標注的蠻荒之地。

“這......這是商路？”一位鹽商看得目瞪口呆，“這分明是條死路！別說駱駝商隊，就是神仙也走不過去！”

“我看，這根本就是朝廷在故弄玄虛！”

眾人議論紛紛，卻又都覺得不對勁。

如果真是騙局，為何要做得如此拙劣？

這種“看不懂”的感覺，反而像一根毒刺，更深地扎進了他們的心里，加深了他們的疑慮。

莫非......這輿圖里，真藏著什么他們看不懂的驚天秘密？

一夜煎熬。

次日清晨，雙眼布滿血絲的錢四海，再次召集了眾人。

他的臉上再無半分輕視，只剩下一種被逼到懸崖邊的凝重。

“諸位，此事有詐?！彼従忛_口，聲音沙啞，“我們絕不能向戶部低頭，任由他們拿捏。但，我們也必須搞清楚，這背后到底藏著什么玄機！”

他看向自己最精明的心腹管家，錢忠。

“錢忠！”

“小的在！”

“你立刻帶上十萬兩銀票，即刻啟程，趕赴京城！”錢四海的眼神變得狠厲起來，“任務(wù)有二！一，給我查清那個皇商趙德勝的底細，看他究竟是真傻，還是背后有人！二，不惜一切代價，給我弄清楚這‘漠北商路’的真相！”

他頓了頓，眼中閃過一絲商人的貪婪與自負。

“我倒要看看，這京城里究竟是何方神圣，在裝神弄鬼！我錢四海不信，這天底下，還有用銀子砸不開的秘密！”

幾乎是同一時刻，千里之外的京城，宿國公府。

沈煉正在一間靜室里，用一塊柔軟的絲綢，慢條斯理地擦拭著一張古琴的琴弦。

戶部尚書何彰像一陣風似的沖了進來，臉上帶著壓抑不住的激動和敬畏。

他手中攥著一份剛剛從揚州飛鴿傳來的密報，聲音都在顫抖。

“沈......沈公子！神了！簡直神了！”

何彰將密報呈上，語無倫次地說道：“您......您料事如神！揚州那邊......錢四海那幫人，真的......真的被我們逼得分裂了！他們現(xiàn)在一個個疑神疑鬼，人心惶惶！”

沈煉連眼皮都沒抬一下，只是淡淡地問道：“他是不是要派人來京城了？”

何彰一愣，隨即小雞啄米般點頭，看向沈煉的眼神，已經(jīng)徹底從恐懼，變成了對神明般的崇拜。

“是！是！密報上說，錢四海派了他的心腹管家錢忠，正帶著重金，星夜兼程趕來京城！”

沈煉的嘴角，終于勾起一抹冰冷的弧度。

他停下手中的動作，抬起頭，那雙深邃的眼睛里，閃爍著洞悉一切的寒光。

“傲慢的人，從不相信自己會被時代拋棄?！?/p>

他平靜地說道：“他們只會覺得，是有人蒙蔽了圣聽，是信息出了差錯。所以，他派人來，不是來買路求和的，是來‘辟謠’，來尋找他認知里的‘真相’的?！?/p>

何彰聽得云里霧里，卻又覺得每一個字都蘊含著無上至理。

只聽沈煉繼續(xù)說道：“正好，我為他準備的‘真相’，也該登場了。”

他放下絲綢，對何彰下達了新的指令。

“去，把趙德勝給我叫來?！?/p>

“告訴他，魚兒上鉤了，咱們的第二場戲，該開鑼了?！?/p>