天剛亮，柴房門縫里漏進一縷風(fēng)，吹得墻角稻草動了動。

宋甜從懷里掏出一塊黑乎乎的紅薯皮，泡在冷水碗里，又撒上粗鹽和曬干的野花椒粉，攪了兩下，湯色渾得像泥水。

她盯著這碗“湯”，嘴角一抽。

昨兒夜里李公公派人盯了一宿，連灶灰都翻了個遍，就差拿篩子過炭渣。她沒碰灶，也沒生火，可這碗底料，早就在前夜煙霧掩護下泡上了。

紅薯皮是廢物，野花椒是墻縫里摳的，鹽是上回塞給侍衛(wèi)時多留的一撮——沒一樣是御膳房正經(jīng)發(fā)的，可也沒一樣是偷的。

她端起碗，輕輕晃了晃，酸味混著辣氣往上沖，嗆得她鼻子一酸，眼淚差點出來。

行，這味兒夠沖。

她把碗揣進懷里，起身拍了拍粗布裙角的灰，推門出去。

外頭已經(jīng)有人了。兩個小太監(jiān)蹲在柴房門口啃冷饅頭，見她出來，立馬站直，眼神躲閃。

宋甜也不理，徑直往御膳房走。

剛到門口，李公公就從廊下轉(zhuǎn)了出來，拂塵一甩，攔在她面前。

怎么？火斷了三天，骨頭還沒軟？

宋甜低頭，雙手交疊在身前，聲音不高不低：公公，我認罰。

李公公一愣。

這丫頭前兩回不是挺橫嗎？煙熏太監(jiān)，紅薯塞侍衛(wèi)，膽子比宮墻還高，今兒怎么低頭了？

他瞇起眼：認罰？認罰你還揣著這腌臜玩意兒往里走？

他伸手一指她懷里。

宋甜慢吞吞把碗掏出來，捧在手里：昨兒私火造飯，是我錯了，可兄弟姐妹們起早貪黑，凍得手都裂了，我想熬碗醒神湯，給大家賠個不是。

李公公冷笑：賠不是？你拿泔水泡的泥湯給大伙兒喝？你是想治人，還是想毒人？

這不是泥湯，宋甜抬頭，眼神清亮，這是酸辣湯，能驅(qū)寒，能開胃，能讓人從骨頭縫里暖起來。

她頓了頓：公公，您今早沒用早膳吧？

李公公眼皮一跳。

你怎么知道？

您站這兒半天，沒咳一聲，也沒清嗓子，說明喉嚨不痛，可您嘴唇發(fā)白，舌苔厚膩，眼角有濁色——您不是不想吃，是吃不下。

她這話一出，旁邊幾個宮女都悄悄抬眼。

李公公臉色變了變，隨即怒喝：放肆！一個燒火的，也敢給總管把脈？滾回去蹲著，再敢近灶一步，打斷你的腿！

宋甜不退反進，把碗往前一遞：那我先喝。

她仰頭，咕咚咕咚連灌三口。

辣味沖上腦門，她整張臉?biāo)查g通紅，鼻尖冒汗，眼角飆淚，可她一邊咳一邊笑：痛快！這辣，是活人的辣！

她把空碗往地上一放，啪地一聲：這湯若毒，我當(dāng)場倒下。若能活，就請公公準(zhǔn)我給大伙兒分一碗。

四周靜了兩息。

忽然，巡夜侍衛(wèi)從拐角走過來，昨夜那半塊紅薯還暖在腰帶上。

他看了眼宋甜，又看了眼那碗，二話不說，從懷里摸出個粗瓷碗，遞過去：給我來一碗。

宋甜咧嘴，舀滿遞上。

侍衛(wèi)喝了一口，渾身一震，辣得直跺腳，可下一秒，熱氣從胃里炸開，直沖四肢百骸。

他瞪大眼：這......這比燒刀子還沖！

可沖完之后，整個人像被火烤透了，寒氣全散了。

他抹了把嘴：再來半碗！

這一聲喊，像開了閘。

幾個守夜的雜役立馬圍上來：我也要！昨夜凍得腳趾頭都快掉了！

還有兩個小宮女，縮著肩膀，小聲問：真......真能暖身子？

宋甜笑：不信你嘗。

湯一碗碗遞出去，有人喝第一口就嗆得咳嗽，有人辣得直吐舌頭，可沒人放下碗。

越辣，越喝；越喝，越暖。

有人邊喝邊笑：這味兒，像有人拿火把捅進胃里，燒得疼，可疼得舒坦！

李公公氣得胡子發(fā)抖：都瘋了！這湯辣得人魂飛魄散，誰準(zhǔn)你們喝的？倒了！全給我倒了！

他一腳踢翻一個雜役手里的碗，湯潑了一地，辣氣騰起，嗆得他自己都咳了兩聲。

可沒人聽他的。

更多人圍了上來，碗不夠，拿瓢舀；瓢不夠，干脆排隊等。

宋甜站在灶臺邊，一勺一勺盛，臉上汗流浹背，眼睛卻亮得嚇人。

李公公指著她：你——你這是煽動！是蠱惑！來人！把鍋砸了！

兩個太監(jiān)沖上來，抄起鐵鍋要掀。

宋甜突然開口：公公，您真要砸？

她舀起最后一勺湯，湊到嘴邊，輕輕吹了吹，然后閉眼，慢慢啜了一口。

酸、辣、辛、香，四味交織，舌尖一顫，【食材共鳴】瞬間通達——這湯，火候剛好，辣而不傷，酸而不腐，正能通竅開胃。

她睜開眼，直視李公公：您知道您為什么吃不下油膩嗎？

李公公一僵。

您脾胃濕滯，肝郁氣滯，三年前貪了十只雞，報了五只，油水吃多了，臟腑早就扛不住了?？赡桓艺f，只能天天吃素，裝清廉，對吧？

人群嘩然。

有人低聲嘀咕：怪不得李公公從來不碰葷腥......

李公公臉色鐵青：你......你血口噴人！

宋甜不慌不忙，又喝了一口湯：您剛才摔碗，不是因為這湯不能喝，是因為您喝出來了——您餓了。

您有多久沒嘗過辣味了？有多久沒覺得胃里熱乎了？這湯一入口，您那沉睡的胃口，醒了。可您怕，怕自己一旦開了口，就再也壓不住那股貪念，所以您摔碗，是在砸自己的心魔。

她往前一步，聲音不高，卻字字砸地：公公，您管的是御膳房，可管不住人的嘴，更管不住人的胃。您能禁我的火，能鎖我的灶，可您禁不了這口活人的味道。

四周靜得落針可聞。

李公公站在原地，手指發(fā)抖，嘴唇哆嗦，想罵，罵不出；想走，挪不動。

他確實......已經(jīng)半個月沒碰油星了。每到飯點，聞著葷菜味，胃里就翻江倒海，可真讓他吃，又怕舊病復(fù)發(fā)。

可剛才那一口湯，辣得他眼淚直流，嗆得他咳嗽不止，可胃里，竟真騰起一股久違的饑餓感。

他猛地抬頭，死死盯著宋甜：你......你到底是誰？

宋甜把勺子往鍋里一丟，濺起一串油花。

我？一個燒火的。

她伸手抹了把臉上的汗，咧嘴一笑：可我燒的火，能暖人；我做的飯，能活人。您要是覺得這湯會辣死人，那您倒是說說——

她指著滿地空碗，那些喝完湯的人，哪個倒了？哪個吐了？哪個不是紅光滿面，腿腳帶勁？

她逼近一步，聲音壓低：您怕的，不是這湯，是這湯背后的道理——

有人不用您點頭，也能讓大伙兒吃得痛快。

李公公后退半步，臉色由紅轉(zhuǎn)白，由白轉(zhuǎn)青。

他抬手，指著宋甜，抖了半天，終于從牙縫里擠出一句：三日之內(nèi)......你若做不出一道讓所有宮女點頭的菜，就給我滾出御膳房！

宋甜笑了。

成啊。

她彎腰撿起地上的破碗，舀了半勺殘湯，遞過去：那您先嘗嘗，這算不算一道“讓所有人點頭”的菜？

李公公盯著那碗渾湯，辣氣撲面，胃里一陣抽搐。

他猛地抬手，一巴掌掃過去——

瓷碗砸在地上，碎片四濺，湯水橫流。

可那股酸辣味，卻像刀子一樣，鉆進每個人的鼻腔，烙進每個人的胃里。

宋甜低頭看著滿地碎片，沒動。

她慢慢蹲下，從碎瓷堆里撿起一塊帶湯的殘片，放在舌尖輕輕一舔。

酸、辣、辛、香，依舊分明。

她站起身，拍了拍手：行，三日就三日。